在蝸輪組件中，蝸桿通常是驅動部件。自鎖意味著齒輪無法驅動蝸桿。換句話說，無法反向驅動。自鎖可在組件處于靜態或動態狀態時發生，盡管在蝸輪處于靜態(即不移動)時更為常見。從理論上講，只要蝸輪與蝸桿之間的摩擦系數大于蝸桿超前角的切線，蝸桿齒輪就被認為是自鎖的，不會反向。靜態摩擦系數通常取決于兩個組件的材料以及它們之間的潤滑情況。但是在實際使用中，其他因素(例如表面狀況：面比粗糙表面引入的摩擦力較小)或存在外部振動，會降低靜態摩擦系數。

    動摩擦比靜摩擦低，且相應的對于具有相同導程角和工作條件的蝸輪，動態自鎖比靜態自鎖更不可能發生。除了上述靜態摩擦系數的考慮因素外，動態摩擦系數還受蝸輪轉速和動態條件下潤滑行為的影響。

    陳述自鎖條件的另一種方法是，蝸桿與齒輪之間的摩擦角大于蝸桿的超前角。靜摩擦角是在其他情況下處于靜態條件下兩個組件(例如塊和楔塊)之間的相對運動剛剛開始發生的角度。動摩擦角是使兩個物體之間的運動停止的角度。